Il nome "altcoin" deriva dall'unione di due parole: "alt" e "coin"; "alt" si riferisce ad "alternativa", mentre "coin" si riferisce a "criptovaluta". Quindi per "altcoin" si intende nominare tutte le monete alternative a Bitcoin. Bitcoin è stata la prima criptovaluta ad emergere e rimane tuttora la più nota, ma è solamente una tra le migliaia di criptovalute che esistono attualmente.

Molte altcoin nascono sulla struttura (o addirittura la copiano) di Bitcoin, altre invece hanno caratteristiche differenti e rispondono quindi a esigenze differenti. Le altcoin quindi variano molto l'una dall'altra, di conseguenza è necessario approfondire il funzionamento di ognuna di queste per comprenderne a pieno le loro caratteristiche.

Qui riportiamo alcune tra le principali altcoin esistenti e degne di nota: